綜觀一覽是地圖產生幾千年起即有的特殊功能。古人稱之為『集千裡於纖毫之處』。唐代虞世南說地圖特點：『以一分為十裡，一寸為百裡，備載名山都邑，王者可不下堂而知四方。』就是說將大千世界縮小繪成圖，領導者可以足不出戶而了解各地大勢。人眼直接所及必竟有限，將地面縮小繪成圖，就可以一目了然大環境狀況。這就是地圖的最特殊功能，可稱之『地圖一絕』。人的認識，由點及面，再逐步深入，也是一種規律。從人對地球的認識和地圖制作史來看，基本上是先完成全球的小比例尺概圖，再局部編制大比例尺地圖。只有掌握全局，纔能把住局部。地圖的一覽性效果，如果比喻某種形象，則更便於記憶。如意大利國土形狀像一只長靴。中國在20世紀30年代，國士形狀像一片桑葉，當受日本軍國主義侵佔時，猶如桑葉被蠶食。1949年新中國成立，由於外蒙已獨立成國，中國版圖形如一引頸高鳴的雄雞，被形容為一唱雄雞天下白。

　　 這種綜觀一覽，常常概括了各種環境要素的特征，如中國地形呈三個臺階等。到某地旅游時，要充了解該地形勢大川，東西南北交通要道，車站、旅店，以確定旅游的最佳路線，綜觀這一地區的交通旅游圖是最好不過了。今天，隨著衛星昇空，返看地球，一覽無遺，比在地球上繪全球地圖，又勝過多少倍。